Quando dois programadores canadenses começaram um projeto online chamado CryptoPunks, eles não tinham ideia de que iriam desencadear um rolo compressor cultural impulsionado por blockchain.
EM 11 DE JUNHO,2017, no final da tarde, Erick Calderon estava nos fundos do armazém de importação de telhas de sua propriedade, imprimindo adesivos de produtos. A impressora era lenta, então ele caminhou pelo chão acarpetado de azul, passando por seu equipamento de mineração de criptomoedas, até seu computador. Ele abriu o Reddit e deu uma olhada nas últimas postagens. Seus olhos pousaram em um de um usuário chamado megamatt2000: “CryptoPunks: um experimento em colecionáveis digitais no Ethereum”. Calderon clicou e se viu olhando para uma grade de 10.000 rostos minúsculos e pixelados.
O siteofereceu uma descrição simples dos itens colecionáveis. “A maioria são garotos e garotas com aparência de punk”, dizia o texto, “mas existem alguns tipos mais raros misturados: macacos, zumbis e até mesmo alienígenas estranhos”. Calderon começou a clicar em punks. Cada rosto o levava a uma nova página listando seus atributos, incluindo os acessórios que usava e quantos outros punks os possuíam. Um punk com um boné policial (uma característica relativamente rara), um cigarro (um comum) e um tapa-olho (nem tanto) emitia uma vibração de Village People. Uma mulher com um moicano vermelho brilhante (raro!) E batom combinando (mais ou menos) parecia pronta para chutá-lo nas canelas. Os punks com “cabelos rebeldes” se pareciam um pouco com o próprio Calderon, com seus cachos escuros rebeldes. Ele havia acontecido em um projeto de dois dias atrás por uma pequena consultoria de tecnologia chamada Larva Labs. Ele clicou e clicou - e continuou clicando.
Calderon, que dirige seu negócio de azulejos em sua cidade natal, Houston, também é um artista que usa algoritmos. Então, quando ele viu os 10.000 CryptoPunks, ele imediatamente entendeu o projeto: era uma arte generativa , um estilo que remonta pelo menos aos anos 1960 e aos computadores mainframe. Os primeiros profissionais usaram máquinas grandes e compartilhadas em laboratórios de pesquisa para escrever programas simples que produziam desenhos geométricos, muitas vezes executados em papel por plotters de caneta. Os artistas escreveram aleatoriedade em seus algoritmos para ultrapassar os limites de sua própria criatividade.
Os punks não se pareciam com aquelas obras anteriores. Eles eram carismáticos. Mas eles também foram compostos por um software usando lançamentos de dados algorítmicos. Composto por um pequeno número de pixels - quatro para um olho, quase o mesmo número para uma boca - os rostos fazem uso eficiente de seu espaço na tela. Calderon foi atingido por seu magnetismo maior do que a vida, com alguns parecendo sorrir e outros atirando um olho de lado. “Puro gênio”, ele se lembra de ter pensado. Um texto no site da Larva Labs convidava as pessoas a reivindicarem um punk como seu, de graça. Tudo que você precisava era uma carteira de criptomoeda no blockchain Ethereum com dinheiro suficiente para cobrir uma taxa de transação de cerca de 11 centavos.
Calderon sabia como contornar esse blockchain. Ele tinha recentemente, por brincadeira, aprendido sozinho como escrever um contrato inteligente Ethereum. Normalmente, esses programas permitem que você sujeite o dinheiro a certas regras. Sua primeira tentativa foi um presente para o novo bebê de seu melhor amigo: ele criou um contrato inteligente para ela, transferiu 10 éter (então cerca de US $ 130) para ele e escreveu algumas linhas de código que a impediriam de obter acesso por cerca de 550 milhões de segundos - a duração de tempo até ela completar 18 anos. A experiência foi reveladora. “O fato de que eu, como um desenvolvedor relativamente novato, poderia ganhar dinheiro de forma inteligente - minha mente explodiu”, diz ele. Ele começou a se perguntar se os contratos inteligentes poderiam adicionar complexidade a outros tipos de ativos.
Conforme Calderon cavou mais fundo no site CryptoPunks, diz ele, quase começou a entrar em pânico. “Oh meu Deus, é isso,” ele percebeu. "Todos os meus pequenos pensamentos em que estive pensando, eles estão fazendo isso e agora está ao vivo!" Este projeto não era nada parecido com colocar um cronômetro de contagem regressiva em um cofre, como o presente que ele tinha dado. Era mais como abrir um bazar no ciberespaço. Um pedaço de software gerou obras de arte digital, e o contrato inteligente que acompanha forneceu a infraestrutura para as pessoas comprá-las e vendê-las. Os CryptoPunks eram tokens não fungíveis - ativos digitais únicos - no blockchain muito antes de NFT se tornar um termo familiar.
Calderon estava ansioso para reivindicar alguns punks e tinha um pouco de éter na carteira. Ele correu para casa e se esforçou para instalar seu laptop em sua ilha de cozinha. Sua esposa tentou fazer perguntas, mas ele mal a ouviu. “Não posso falar agora!” ele disse enquanto esperava a carteira carregar.
Os Cryptopunks: 1. Punk 5124: Ela é um dos 147 Punks que têm um cabelo louro e um dos 332 usando um fone de ouvido de realidade virtual. 2. Punk 5224: sua barba luxuosa pode ser encontrada em 286 punks, enquanto 414 tem cabelo ruivo com dedos na boca. Este Punk foi vendido em abril por $ 66.664. 3. Punk 1478: um dos 88 zumbis, este punk barbudo e de cabelo selvagem é o avatar de Erick Calderon no Discord e no Twitter. 4. Punk 4344: Ela é uma das 382 com maquiagem de olho de palhaço verde; 696 tem batom vermelho. Seus criadores chamam sua touca de “cabelo desgrenhado.
5. Punk 3435: Ela usa uma faixa esportiva (406) e tem lábios roxos (655). Serena Williams possui um Punk quase idêntico. 6. Punk 7804: Existem apenas nove alienígenas. O cofundador da startup Figma, Dylan Field, vendeu este em março por US $ 7,57 milhões. 7. Punk 1629: O avatar de Claire Silver é diferenciado por seu batom preto (617) e o raro traço “rosa com chapéu” (95). 8. Punk 5724: Esta mulher é uma dos 461 punks com tapa-olho e uma dos 447 com cabelo rebelde.CORTESIA DA LARVA LABS
Os punks mais raros - os alienígenas e macacos - já haviam desaparecido, seus planos de fundo mudaram de azul para verde. Calderon decidiu ir atrás dos zumbis, que eram apenas 88 em todo o conjunto. Sempre que via um punk com olhos injetados de sangue e pele verde pútrida, ele anotava o número correspondente e executava o comando de contrato inteligente para reivindicá-lo. Quando ficou sem éter, ele agarrou 34 zumbis, um Punk que o lembrava de sua esposa e outro que ele achava que se parecia com um amigo. “Eu me senti um pouco tolo”, diz ele, “mas parecia certo”.
O burburinho inicial foi transportado para o mercado de segunda mão. Os colecionadores começaram a se reunir na plataforma Discord para se gabar, ficar boquiabertos e falar sobre vendas. Eles aprimoraram suas coleções usando comandos de mercado no contrato inteligente do Larva Labs, como offerPunkForSale () e buyPunk (). Os preços subiram rapidamente, de $ 3 para $ 100 a $ 300. Em 1º de julho - quando o projeto CryptoPunks tinha apenas três semanas - um alienígena foi vendido por US $ 2.680. Em setembro daquele ano, Jonathan Mann, um músico que escreveu uma música todos os dias durante uma década e agora as vende como NFTs, escreveu sobre os punks. Uma linha dizia: "Um sonho de cripto-febre, diga-me, o que isso significa?"
Dois meses depois, uma empresa canadense chamada Axiom Zen usou elementos do contrato inteligente CryptoPunks para lançar sua própria linha de NFTs , os CryptoKitties. Os colecionadores podiam criar gatos coloridos com olhos esbugalhados para produzir novas criaturas, que por sua vez podiam ser vendidas e criadas. Com sua natureza semelhante a um jogo e sua promessa de lucro, os CryptoKitties aumentaram a febre cada vez mais. Em poucos dias, o preço dos raros CryptoKitties disparou para mais de US $ 100.000.
Sonhos febris são um sintoma clássico do capitalismo, familiar para qualquer um que tenha se dado muito bem ou perdido tudo nos últimos 400 anos. Em seu cerne está a crença no valor de um ativo. Para que esse sonho de criptografia funcione, as pessoas precisam acreditar que, ao vincular um arquivo digital a um blockchain, você será capaz de tornar único um objeto infinitamente copiável. Ainda é uma convicção de nicho, mas as pessoas parecem vir em ondas, como congregantes em um reavivamento de tenda no verão. As calmarias intermediárias são conhecidas como invernos criptográficos. Se você for forte e tiver sorte, atravessará o inverno e pegará a próxima onda para um pagamento.
Na primavera de 2020, Calderon vendeu cinco zumbis por cerca de US $ 15.000 cada. Ele e sua esposa usaram o dinheiro para construir uma segunda casa feita de contêineres em terras que possuíam no enclave artístico de Marfa, Texas. Ele a apelidou de Casa Zumbi. Mais tarde naquele ano, quando os preços dispararam novamente, ele lançou sua própria plataforma de vendas NFT.
Mas o poder dos punks foi muito além de financiar o retiro de uma família no deserto. Eles criaram comunidades totalmente novas. Eles se infiltraram em casas de leilão de belas artes; em um momento selvagem em junho, um leiloeiro da Sotheby's bateu o martelo em US $ 11,75 milhões para um alienígena usando uma máscara cirúrgica. O valor total das vendas do CryptoPunk - todo o dinheiro que as pessoas gastaram com o Punks até agora - ultrapassou US $ 1,5 bilhão. Eles levaram Jay-Z e Snoop a adotar punks parecidos como seus avatares no Twitter. Eles questionaram a natureza e o valor da arte. Mas eles podem responder à pergunta na música de Mann? Eles podem explicar como um grupo de pessoas passou a acreditar que um monte de imagens e uma tecnologia de ponta podem valer somas tão assombrosas?
JOHN WATKINSON EMatt Hall, a equipe de dois homens do Larva Labs, tropeçou na ideia do CryptoPunks enquanto falava sobre suas infâncias. Eles não se conheciam quando crianças, mas também podiam se conhecer: os dois cresceram em Ontário, ambos colecionavam cartas de hóquei e cartas de Magic: The Gathering. Ambos se viciaram em computadores cedo - Hall depois de descobrir o Atari de um amigo e Watkinson depois de jogar no Commodore 64 de um amigo. “Eu simplesmente amei que essa era a ferramenta criativa definitiva”, diz Watkinson.
Ambos também eram esguios, usando camisetas e jeans, formados em ciência da computação na Universidade de Toronto. Eles tornaram-se amigos enquanto trabalhavam em um projeto de classe, mas só começaram a namorar depois da formatura. Um dia, eles se encontraram na rua e acabaram conversando sobre o amor que compartilhavam por programação criativa. “Foi quase como convidar um ao outro para um encontro”, lembra Watkinson. “Tipo, você gosta de trabalhar em projetos estranhos com computadores?” Eles começaram a se encontrar todas as terças à noite no apartamento de Hall para programar para se divertir.
Quando chegou a hora de encontrar um emprego legal na área de tecnologia em Toronto, os dois se sentiram presos. “Achei que iria trabalhar em uma seguradora, escrevendo software de seguros”, diz Hall. Em 1999, os amigos decidiram independentemente se mudar para Nova York em busca de algo melhor. Quando perceberam que haviam elaborado o mesmo plano, concluíram que deveriam apenas se tornar colegas de quarto. Os dois saltaram de um emprego para outro, mas mantiveram o hábito de programar juntos à noite e nos fins de semana. Alguns anos depois, com o surgimento dos smartphones, eles encontraram um nicho no desenvolvimento de aplicativos para um dos primeiros aparelhos, o T-Mobile Sidekick, e se comprometeram com sua parceria criativa em tempo integral. Eles se deram o nome de Laboratórios Larva. Em 2011, eles desenvolveram um aplicativo para o Google chamado Androidify, que permite que as pessoas personalizem o mascote verde do Android da empresa em um avatar pessoal, selecionando seu tom de pele, roupas e acessórios. O aplicativo foi um sucesso surpresa e, por um tempo, os fãs do sistema operacional do Google usaram os avatares como suas fotos de perfil no Twitter. Por meio desse aplicativo e de outros, Watkinson e Hall desenvolveram um visual nostálgico, enraizado nos gráficos limitados dos computadores com os quais cresceram - formas simples de desenho animado com linhas claras e cores brilhantes que parecem pertencer a lugar nenhum mais do que a uma tela.
Apesar de seus sucessos, a dupla sentia que não estava fazendo jus ao seu potencial como equipe. A certa altura, eles tentaram lançar uma startup de documentos legais, mas não conseguiram levantar o dinheiro necessário. Eles temiam estar mudando de um projeto para outro sem uma direção real.
Em 24 horas, todos os punks haviam partido; um homem que viu o posto acumulou 758 deles.
Um dia, na primavera de 2017, os dois homens estavam conversando sobre as sobrinhas de Watkinson; as meninas começaram a colecionar diferentes tipos de brinquedos com um entusiasmo que as lembrava de seus próprios hobbies juvenis. Watkinson se perguntou o que seria necessário para alguém se sentir tão entusiasmado com a coleção de cartões comerciais digitais. O principal problema, é claro, era que, como qualquer bem digital pode existir em cópias idênticas e ilimitadas, nenhuma instância disso é especial. Para ser colecionável, os dois sabiam, um objeto tinha que ser escasso. A empresa de brinquedos Ty começou a vender Beanie Babies em 1993, mas a mania de colecionar não começou até que o fabricante parou de produzir alguns de seus designs originais.
Então, como você faz um objeto digital parecer difícil de conseguir? Hall, que estava lendo sobre Bitcoin, pensou que um blockchain , com seu registro de transações ordenado por tempo, poderia ser útil. As pessoas colocam um certo preço nos bitcoins porque todos concordam sobre quantos deles existem. “Isso é raridade digital”, ele imaginou.
Hall pesquisou online e descobriu que outro desenvolvedor, Joe Looney, havia usado o blockchain Bitcoin para trocar imagens digitais de Pepe , o sapo de desenho animado cooptado pela direita Trumpist. Esse projeto dependia de uma camada tecnológica extra que Hall não entendia e não conseguia descobrir como obter um Pepe.
Ele continuou pesquisando e logo decidiu que Ethereum era um ponto de partida melhor. Em um white paper de 2013, o fundador da criptomoeda, Vitalik Buterin, lançou um blockchain que, ao contrário do Bitcoin, veio com sua própria linguagem de programação totalmente funcional. A linguagem poderia ser usada para escrever pequenos programas - contratos inteligentes - que permitiriam às pessoas fazer mais do que apenas trocar dinheiro. As pessoas podiam registrar a propriedade de uma propriedade, oferecer seguro, iniciar uma corporação descentralizada - ou negociar ativos digitais.
Hall e Watkinson começaram a aprender uma das linguagens de programação Ethereum, Solidity, e começaram a escrever seu próprio contrato inteligente. Eles descobriram que podiam criar coisas chamadas tokens para representar qualquer ativo digital. Quando uma pessoa comprava alguns, o contrato inteligente armazenava o saldo e o vinculava ao endereço de identificação do comprador.
Para Hall e Watkinson, porém, a ideia era apenas uma solução parcial. Os tokens Ethereum eram todos intercambiáveis, mas para um conjunto de colecionáveis digitais eles precisavam rastrear a identidade de tokens individuais. Depois de alguns ajustes, eles descobriram que podiam fazer com que o blockchain associasse o endereço de uma pessoa ao número de identificação de um token. Com esse pequeno insight, os dois encontraram uma maneira de tornar os tokens fungíveis não fungíveis.
Watkinson estava trabalhando no projeto de um conjunto de cartões digitais atraentes o suficiente para valer a pena colecionar. Ele fez algumas cabeças básicas, junto com acessórios para colocar em camadas sobre elas, e então trabalhou em um pedaço de software - o “gerador” na arte generativa - que poderia compor milhares de rostos únicos, mas plausíveis. Vagamente inspirado por sua experiência com o Androidify, Watkinson brincou com a aparência dos personagens, adicionando estilos de cabelo, cachimbos, chapéus. Ele se concentrou em um visual punk, que ele sentiu ressoar com a inclinação desafiadora dos entusiastas da criptografia. “Eu gostei que era muito contracultura e meio que funky e meio que voar na cara do estabelecimento”, diz Watkinson.
Quando o gerador estava quase pronto, Watkinson juntou-se a Hall para descobrir como escrever os conceitos básicos de um mercado em seu contrato inteligente, para que as pessoas pudessem comprar e vender punks.
O maior problema era colocar seus produtos no blockchain Ethereum. Se eles fizessem upload de cada rosto individualmente, as taxas de transação seriam muito altas. Isso era um problema. Se as imagens não estivessem no blockchain, alguém acreditaria que possuía um CryptoPunk? Watkinson e Hall decidiram ir com uma solução imperfeita: um hash. Eles alimentaram uma imagem composta de todos os Punks - a grade de 10.000 faces - em um algoritmo de hash chamado SHA-256, que gerou uma assinatura de 64 dígitos. Hall colocou o número em seu contrato inteligente. Se alguém tentasse adulterar a imagem mestre (por exemplo, transformando a pirita de um cavanhaque de cabelo pegajoso no ouro de um alienígena), um cético poderia verificar a imagem examinando-a por meio desse algoritmo. Apenas a imagem original, com cada pixel precisamente intacto, geraria a assinatura.
Em seu contrato inteligente, eles reservaram os primeiros 1.000 punks para si próprios. Hall publicou o contrato para o blockchain e postou um link para seu site no Twitter e Reddit.
Eles foram recebidos, principalmente, com silêncio. Nos primeiros cinco dias, um punhado de pessoas, Calderon entre eles, encontrou o projeto e abocanhou os punks mais raros. “Estávamos nos sentindo meio tolos”, diz Watkinson, quando apenas algumas dezenas deles foram reivindicados. Então, em 16 de junho, o site de tecnologia Mashable publicou uma postagem com um título atraente: “Este projeto baseado no Ethereum pode mudar nossa maneira de pensar sobre arte digital”.
Em 24 horas, todos os punks haviam partido; um homem que viu o posto acumulou 758 deles.
Em poucos dias, os colecionadores começaram a comprar e vender - mas imediatamente tiveram problemas. Quando alguém tentou comprar um Punk, um bug horrível no contrato inteligente fez com que o pagamento não fosse transferido do comprador para o vendedor - mas voltasse direto para o comprador. O feliz comprador acabou com o punk e o dinheiro oferecidos, e o vendedor não recebeu nada. Quase uma dúzia de pessoas foram queimadas e Hall se sentiu péssimo. “Foi um desastre completo”, diz Watkinson. “É como se, bem, nosso mercado estivesse torrado.” Eles postaram atualizações urgentes em seu site e no Twitter, pedindo às pessoas que parassem de negociar. Então, eles redigiram um novo contrato inteligente no qual desfizeram todas as negociações e, vários dias depois, o lançaram.
Agora que o mercado estava funcionando, o Larva Labs criou o canal Discord, onde colecionadores como Calderon se divertiam com os detalhes dos Punks, inventavam personalidades para suas compras e discutiam outros projetos envolvendo colecionáveis digitais. O projeto apaixonado de Watkinson e Hall deu início a uma comunidade agitada e eles ficaram entusiasmados. Eles perceberam que seu trabalho estava basicamente concluído.
A PRIMEIRA VEZque Anne Bracegirdle ouviu Watkinson falar sobre os CryptoPunks, em um encontro de arte blockchain no centro de Manhattan no início de 2018, ela ficou determinada a conhecer o casal. Bracegirdle era um especialista em fotografia na Christie's na época. Em seus quase 10 anos na casa de leilões, ela viu como era difícil verificar a procedência de uma obra. E assegurar aos compradores potenciais a raridade de uma fotografia era um desafio quando, por exemplo, um fotógrafo vivo podia por um capricho decidir publicar mais cópias. Os Punks e o blockchain apresentaram uma solução interessante para ambos os problemas.
Imediatamente, Bracegirdle viu um paralelo no trabalho de Hall e Watkinson: “Imediatamente ficou claro para mim que eles eram como Andy Warhol”, diz ela. Hall e Watkinson estavam “criticando e explorando a maneira como consumimos agora”, diz ela, assim como Warhol fez com suas latas de sopa Campbell . Bracegirdle convidou os dois para um evento com o tema blockchain que ela planejava realizar na Christie's em Londres. Simplesmente assim, eles foram catapultados para o mundo rarefeito das belas-artes.
Naquele mês de julho, Watkinson e Hall voaram para Londres. Na casa de leilões, eles pararam para tirar fotos de si mesmos sob uma placa da Christie's. Cerca de 350 pessoas em camisas e jaquetas passadas se reuniram no prédio. Obras contemporâneas de um próximo leilão foram instaladas por toda parte. Em uma parede estava Yellow Lambo , um letreiro de néon amarelo de 3 metros de comprimento composto de 42 dígitos, o endereço de contrato inteligente para uma criptomoeda de mesmo nome. O trabalho foi de Kevin Abosch, um artista que certa vez vendeu uma imagem de uma batata por US $ 1 milhão.
Três horas depois, Hall, vestindo um blazer escuro sobre sua camiseta usual, subiu no palco para um painel sobre arte criptográfica. O moderador, um aficionado por arte generativo chamado Jason Bailey, voltou-se para ele com uma pergunta aparentemente simples: O que as pessoas possuem quando compram um CryptoPunk?
Bailey estava aludindo à questão de saber se a própria imagem estava no blockchain. Hall respondeu que sua resposta tinha um jeito de enlouquecer as pessoas. “Você possui algo no blockchain - você possui um registro que lhe pertence”, disse ele. “Você detém o direito de vendê-lo no futuro.” Ele não disse explicitamente, no entanto, que o Larva Labs mantinha os direitos autorais, então nem era óbvio se os proprietários podiam reproduzir seus punks. O projeto deles era tão novo e complicado que os detalhes rapidamente se tornaram espinhosos.
Após o painel, um curador chamado Georg Bak encurralou Hall e Watkinson para perguntar se ele poderia expor seus trabalhos em uma galeria em Zurique. “Gente, o que vocês fizeram é história da arte”, ele lembra de ter dito. "Eu tenho que mostrar isso." Bak estava organizando uma mostra de arte com o tema blockchain que incluía Abosch e Ai Weiwei; ele pensava que o Larva Labs também pertencia a esse lugar. Para Hall e Watkinson, a viagem inteira foi surreal, então por que não fazer uma exposição em uma galeria na Suíça? Eles disseram que sim.
“Não tenho certeza se eles sabiam que eram artistas”, diz Bak agora.
Depois de quase uma semana em Londres, Hall e Watkinson voltaram para casa em Nova York e se depararam, com certo mal-estar, com a questão do que exibir. Bak não os orientou muito, mas eles trabalharam em um escritório compartilhado com designers e artistas. A dupla encheu os vizinhos de perguntas. Eles decidiram produzir impressões de alguns dos punks que possuíam, que venderiam com um envelope contendo uma senha longa de Ethereum - o código de acesso para a carteira em que o punk digital reside. Eles então criaram um selo personalizado com um CryptoPunk e praticaram a fusão de bastões de cera vermelha sobre uma vela. Com a ajuda de seus colegas de trabalho, eles produziram cópias de 12 de seus punks, enrolaram-nas em um tubo de correspondência, construíram uma grande caixa de proteção para os envelopes e seus frágeis lacres e enviaram para a Suíça.
Na galeria convertida em loft em Zurique, os manipuladores de arte emolduraram as gravuras e penduraram nove delas lado a lado em uma parede de concreto bruto. Em seguida, eles enfiaram três no armazenamento.
Watkinson voou para o show, e Bak o convidou para falar sobre os CryptoPunks em um jantar para o pessoal das finanças da criptografia. Assim que o evento terminou, Bak foi bombardeado com o interesse dos compradores. Quando a exposição foi inaugurada, ele já havia vendido a maioria dos punks. No dia da inauguração, Bak diz: “um cara estava correndo para a galeria, imediatamente veio até mim e disse que quer comprar um”. Bak tirou a última impressão do armazenamento para ele. Poucos dias depois, Watkinson voltou para casa e ele e Hall cuidadosamente imprimiram e enviaram mais 12 CryptoPunks. Aqueles esgotados também.
Navegando no mundo da arte, enfrentando questões sobre o que - e onde - a arte estava, fez Hall e Watkinson pensar: Eles poderiam tornar a ligação entre uma obra de arte e o blockchain mais forte e simples? No outono de 2018, os dois foram a uma mostra de arte digital no Whitney Museum of American Art em Nova York, onde viram um dos muitos desenhos de parede de um dos muitos desenhos do artista americano Sol LeWitt. Para a série, LeWitt deixou um conjunto de instruções - muitas vezes com amplo espaço para interpretação - para assistentes, que por sua vez as executam em uma parede. Watkinson e Hall começaram a se perguntar como seria se um blockchain emitisse instruções de desenho para um computador.
No momento em que o projeto começou, porém, os convites para eventos do mundo da arte descolados diminuíram e o interesse pelos CryptoPunks diminuiu rapidamente. O inverno criptográfico havia chegado. Mas Bak estava organizando outro programa e instando-os a produzir novos trabalhos, então eles seguiram em frente.
Em abril de 2019, Watkinson e Hall lançaram Autoglyphs , uma reimaginação dos desenhos de parede de LeWitt para a era Ethereum. Foi um projeto de arte generativo, mas desta vez o próprio gerador estava no contrato inteligente. Quando uma pessoa comprava uma obra, a transação blockchain que a acompanhava acionava o gerador para produzir um desenho exclusivo.
Seu software simplificado foi configurado para produzir 512 trabalhos consistindo em linhas em preto e branco e círculos dispostos em um quadrado, como um código QR artístico ou um floco de neve abstrato. Sem rostos, sem personalidades. Apenas formas. Eles decidiram cobrar de cada reclamante uma taxa de 0,2 éter (na época, cerca de US $ 35). Algumas linhas em seu contrato inteligente enviariam a taxa diretamente para o endereço da carteira de uma organização sem fins lucrativos de mudança climática, como uma doação. Mas eles não estavam se sentindo otimistas. “Eu nem sei se alguém se preocupa mais com os NFTs”, Watkinson se lembra de ter pensado.
Os Autoglyphs / Quando os caras do Larva Labs criaram seu segundo projeto de arte em blockchain, o código para criar as peças era, como seu site diz, “minúsculo e otimizado para rodar com eficiência em nós Ethereum”.CORTESIA DA LARVA LABS
Uma comunidade central de fãs do CryptoPunk ainda reverenciava seu trabalho. As peças esgotaram em horas. Desta vez, porém, o resto do mundo não prestou muita atenção. No novo show de Bak, apenas uma das cópias do Autoglyph foi vendida. Quando Hall atualizou o site do Larva Labs para incluir a cobertura do projeto pela mídia, ele percebeu que não havia quase nada para postar. “Foi tipo, hmm, atualização completa”, diz ele.
O que eles não conseguiam ver era que a estação da criptografia estava chegando. Em alguns meses, os CryptoPunks começaram a mudar de mãos com mais frequência. “Começou a ganhar pulso”, diz Watkinson. “Ele encontrou outro pequeno equipamento.” Logo, as vendas de Autoglyph também aumentaram. Os preços das criptomoedas estavam em alta e rapidamente. Os NFTs estavam prontos para seu breakout.
CLAIRE SILVER, UMAartista que mora no meio-oeste, meio que se esqueceu de seus punks. Desempregada, convivendo com uma doença debilitante e propensa a surtos de depressão, Silver (seu pseudônimo) passara os cinco anos anteriores brincando com criptomoedas. Em 2017, ela fez amizade com um profissional de segurança em uma sala de bate-papo criptografada. Ele passou a ser a pessoa que reivindicou 758 punks, e eles se uniram por um senso comum de que o blockchain revolucionaria a arte. Em junho, ele deu a ela três punks. Ele estava convencido de que pertenciam ao Museu de Arte Moderna de Nova York, e ele e Silver juraram que, não importa o quão alto os preços pudessem subir, eles não venderiam até que os principais árbitros da cultura os pegassem. Ele deu vários outros punks e começou a usar o nome Mr703.
O inverno criptográfico fora difícil para Silver; ver seu tanque de poupança a desmoralizou e ela se retirou de suas salas de bate-papo. Ela e Mr703 perderam o contato. Ela voltou para sua própria arte. Ela comprou um iPad de segunda mão no Craigslist e gastou US $ 10 em um aplicativo chamado ProCreate. Ela o usou para fazer colagens com fotografias de seus trabalhos anteriores, imagens de domínio público e seus rabiscos.
Ela começou a pensar sobre inteligência artificial e se ela poderia ajudar pessoas como ela, pessoas com deficiência, no futuro. Se a IA pudesse aumentar as habilidades de uma pessoa, isso aliviaria seu sofrimento? Por outro lado, a perda da dor diminuiria sua profundidade de espírito? Sua curiosidade a levou em busca de maneiras de experimentar IA em sua arte. Ela encontrou uma ferramenta chamada Ganbreeder que lhe permitiu treinar um algoritmo de aprendizado de máquina em imagens de sua escolha e produzir novas. Ela selecionou algumas dessas imagens geradas e as incorporou em obras maiores.
Em janeiro de 2021, Silver notou no Twitter que as pessoas continuavam mencionando os CryptoPunks e que compravam NFTs por muito dinheiro. Ela encontrou um par de plataformas, Rarible e OpenSea, onde poderia criar NFTs de seu próprio trabalho e colocá-los à venda. Ela cunhou seu primeiro trabalho em 9 de janeiro, pagou a taxa de transação de US $ 50 da Ethereum e listou-o por 0,5 éter (cerca de US $ 630).
Nada aconteceu.
Desanimada, ela pensou em seus punks. Ela notou que as pessoas que usavam um como avatar pareciam ter influência nas discussões online, como se possuir um Punk fosse uma prova de sabedoria ou habilidade de investimento.
No final de fevereiro, Silver mudou sua foto de perfil no Twitter de um de seus próprios trabalhos para Punk No. 1629, uma garota de cabelo rosa com um chapéu preto. “Comecei a ter mil seguidores por mês, e uma tonelada de engajamento e uma tonelada de DMs para oportunidades”, diz Silver. Uma artista incorporando um CryptoPunk e fazendo seus próprios NFTs era um delicioso confronto de memes, exatamente o tipo de coisa que a Internet recompensa.
Um observador de pássaros e entusiasta do NFT chamado Tom Marsan-Ryan se tornou a primeira pessoa a comprar uma das peças de Silver - a imagem de um corvo parecendo empoleirar-se em um galho feito de flores. Então o Mr703 comprou 12 retratos temperamentais de figuras da paleta dos antigos mestres - todos feitos com IA. Os cerca de $ 6.000 em éter que caíram em sua carteira criptografada com essas vendas foram suficientes para cobrir meio ano de aluguel e mantimentos.
A vida de Silver, em uma cidade rural cercada por campos de milho, mudou. Quando ela era criança, diz ela, sua família dependia de alimentos doados por uma igreja local e, como adulta, dirigiu-se para os corredores do meio da seção de alimentação do Walmart, onde os mantimentos mais baratos são mantidos. A loja sempre foi um lugar que a esmurrava com lembretes de coisas que ela não podia comprar. Agora, com alguns milhares de dólares de éter em sua carteira criptografada, ela se sentia tonta quando vagava pelos corredores.
Silver percebeu que o Twitter e o Discord eram seus condutores para uma vida melhor. Um dia, um fotógrafo chamado Justin Aversano, co-fundador de uma organização sem fins lucrativos que usa outdoors vazios e outros espaços publicitários para promover arte, enviou-lhe uma mensagem perguntando se ele poderia usar o punk nº 1629. Ela concordou. Em maio, na 55th Street em Manhattan, a apenas três quarteirões do MoMA, o Punk de cabelo rosa apareceu em uma tela em cima de um quiosque Wi-Fi público. Foi quase como se a previsão do Mr703 tivesse se tornado realidade. “Surreal não começa a cobrir isso”, ela tuitou depois de ver uma foto da instalação.
Silver queria ver os pixels de 1629 em pessoa, então ela empurrou um futon na parte de trás de seu Dodge Grand Caravan e saiu de sua cidade adormecida em uma viagem de três dias para Nova York. Todas as noites, quando escurecia, ela navegava até um estacionamento do Walmart e se acomodava na parte de trás de seu carro. De manhã, ela foi ao banheiro da loja e pegou a estrada novamente.
Sob um cobertor de nuvens que ameaçavam chuva, ela pilotou sua minivan pelas avenidas lotadas de Manhattan e estacionou a alguns quarteirões do MoMA. Ela puxou um chapéu preto sobre o cabelo e caminhou rápido para 1629. Ela se sentiu como se estivesse olhando para seu reflexo. Silver puxou um pedaço de papel, rabiscou o nome “Claire” nele e desenhou uma pequena flor ao lado de seu nome. Ela o ergueu em frente ao outdoor digital e tirou uma foto. Apenas o punho preto de sua manga e suas unhas pretas perfeitas, que ela coordenou com seu chapéu preto de Punk, aparecem na imagem. Ela postou a foto no Twitter. Foi a primeira vez que ela mostrou a seus seguidores qualquer parte de seu eu físico.
“Carretel de destaque vitalício desbloqueado”, ela tuitou enquanto gostos e respostas chegavam. Então, nervosa com a pandemia, ela voltou para o carro e dirigiu até a costa de Connecticut para se mimar com um rolinho de lagosta.
À medida que o verão avançava, a popularidade online de Silver continuava crescendo, mas as vendas de seus NFTs eram irregulares. Às vezes, ela passava semanas sem renda. Durante um período seco, sua mãe precisava fazer uma cirurgia e Silver queria alugar um Airbnb para que pudesse ficar por perto. Ela decidiu que era hora de vender um Punk - uma mulher com uma cabeleira ruiva e sombra rosa que Silver apelidou de Strawberry Marla. Um colecionador de punk pela primeira vez o comprou por cerca de $ 63.000. Silver reservou o Airbnb. Ela também comprou NFTs de uma artista feminina nas Filipinas que ela admirava. Não muito depois, ela vendeu outra de suas próprias obras por US $ 18.000.
A carreira florescente e a vida social de Silver agora pareciam em terreno sólido. Eles também estavam inextricavelmente ligados à sua imagem online; na verdade, seu senso de identidade estava se fundindo com 1629. Quando ela tentou pintar um autorretrato, 1629 continuou se materializando na tela. Ela cortou o cabelo em um coque com franja, assim como seu punk. “Eu meio que sinto que vivo no metaverso agora, e o mundo físico está me atrasando”, diz ela. Lá ela tem que fazer uma pausa para comer, dormir e tomar remédio. Ela fica extremamente cansada. Ela fica na maior parte do tempo dentro de seu apartamento. Ela não tem muitos companheiros no mundo real. Online ela conta muitas pessoas, principalmente outros proprietários de Punk, como verdadeiros amigos. Há anos, o mundo físico não estava à altura.
Silver até começou a sentir como se seu corpo físico não fosse mais ela. Ela considerou pintar o cabelo, mas optou por uma peruca rosa, que ela costuma usar. “Eu já ouvi muitos outros punks dizerem coisas semelhantes, que você lentamente transforma em sua identidade digital”, diz ela. Ela não esperava que isso acontecesse com ela; ela temia que se transformar em seu punk fosse uma coisa patética de se fazer. Finalmente, ela decidiu que não se importava. Essa Punk havia lançado sua carreira artística. Isso deu a ela uma comunidade.
EM OUTRO CANTOdo Punkiverse, Erick Calderon, o magnata zumbi, passou quatro anos colecionando punks e autóglifos e sonhando em abrir sua própria loja de arte generativa baseada em blockchain. Em 2018, ele vendeu vários zumbis para contratar desenvolvedores, que o ajudaram a começar a codificar seu sonho. No final de novembro de 2020, Calderon lançou Art Blocks . A ideia era ter um local onde muitos artistas generativos pudessem vender suas obras. Rapidamente se tornou muito mais.
A cada poucos dias ou semanas, Art Blocks lançava um projeto de arte generativo muito parecido com os Autoglyphs. Com efeito, cada projeto é uma máquina de venda automática configurada por um artista para produzir entre 500 e 1.000 obras. Como acontece com os autóglifos, quando uma pessoa gasta um pouco de éter para comprar uma obra, essa transação blockchain aciona o algoritmo do artista para criar uma nova obra aleatória, que chega como uma surpresa na carteira criptografada do comprador. Mas, ao contrário dos Autoglyphs, que são escritos no Solidity e rodam no blockchain, este código é escrito em JavaScript e só é armazenado lá. Esses algoritmos são executados em seu navegador, uma distinção que permite que sejam mais ricos visualmente e mais exigentes computacionalmente do que o projeto do Larva Labs.
Durante os primeiros oito meses de existência da empresa, Calderon fixou o preço das balas em não mais de US $ 1.000 cada, para que mais pessoas pudessem considerá-las acessíveis. Mas toda vez que um novo projeto era lançado, compradores ansiosos se aglomeravam na Discord de sua empresa, inundavam o blockchain e pegavam todas as obras disponíveis em minutos. O servidor do Discord estava agitado mesmo entre os lançamentos, com colecionadores se reunindo após uma venda para descobrir as peças que marcaram e ver o que os outros haviam conseguido. E eles continuaram conversando por semanas e meses após a compra.
Calderon percebeu que os colecionadores de validação social encontrados nas salas de bate-papo eram tão importantes quanto a arte - que a conversa era uma grande parte do que tornava o Art Blocks viciante. Por mais especial que seja a arte geradora, “não estaríamos aqui sem o Discord”, diz ele.
Para oferecer mais projetos, ele adicionou seções ao site Art Blocks: uma onde os projetos eram mais fortemente selecionados e duas áreas menos restritivas. Eles se esgotaram também. Milhares de novas pessoas se juntaram ao Art Blocks Discord a cada mês, atraídas pela mistura alquímica de arte acessível, a emoção da caça e um ambiente social pronto para jogar a experiência.
Mas não foi apenas o zumbido que fez do Art Blocks uma sensação da noite para o dia. Era a promessa de lucro rápido. Calderon estima que cerca de metade dos compradores de Art Blocks imediatamente vendem seus trabalhos no OpenSea, onde as peças com curadoria mais baratas custam cerca de US $ 3.000. Calderon estava feliz que os artistas estavam se beneficiando da especulação (o contrato inteligente da Art Blocks dá uma redução de 5 por cento nas vendas secundárias para o artista), mas ele não gostou disso, ao manter os preços baixos, ele criou uma maneira para as pessoas ganhe dinheiro rápido. Pior, a grande lacuna nos preços originais e de revenda atraiu um punhado de compradores com exércitos de bots à sua disposição que poderiam derrotar humanos normais quando um projeto fosse colocado à venda. Calderon temia que esses especuladores manejadores de bots sugassem a alegria da comunidade de amantes da arte que ele havia criado.
Então ele mudou a estrutura de preços. Em agosto, a Art Blocks começou a vender peças em formato de leilão holandês, onde os preços começam nas alturas e depois caem em incrementos até que todas as obras sejam reivindicadas. “Agora você não tem lucro garantido”, diz ele. “Se o leilão holandês está dando certo, há menos especulação, as pessoas se acomodam um pouco e isso deixa espaço para outras.” A mudança não resolveu totalmente o problema do bot, mas tornou mais difícil para eles jogarem uma venda.
Em 3 de setembro, Art Blocks lançou um projeto chamado Trossets , de Anna Carreras, uma artista que ensina codificação criativa em Barcelona. O leilão holandês começou lentamente, como deveria, começando com 15 éter (cerca de US $ 60.000). Carreras não era muito conhecido, e com apenas uma obra cunhada no início - uma grade de círculos verdes e linhas irregulares - era impossível para os colecionadores imaginar que composições poderiam aparecer. Mas então algumas pessoas aceitaram. Suas peças apareceram no site Art Blocks e no Discord, e a forma dos Trossets lentamente emergiu.
“Por uma década”, Punk6529 proclamou no Twitter, “nossos inimigos viraram as tulipas contra nós. Hoje recuperamos a tulipa para a criptografia.
Coloridas e dinâmicas, as imagens lembravam um jogo reinventado de Chutes and Ladders. De vez em quando, um arranjo surpreendente de swoops e pontos surgia como um ovo de Páscoa. Em um canal dedicado a Carreras no Art Blocks Discord, as pessoas comentaram sobre as peças que mais gostaram e enviaram mensagens para o artista: “Parabéns pela arte incrível!” e “Que projeto lindo”.
Quando o preço caiu para 5 éter ($ 19.800), a licitação aumentou e se tornou um frenesi, e logo todas as 1.000 obras foram vendidas. O projeto arrecadou cerca de US $ 10 milhões. Subtraindo os 10 por cento que foram para o Art Blocks e duas doações de caridade escolhidas pelo artista, totalizando cerca de US $ 2 milhões, Carreras tinha o equivalente a US $ 7 milhões em éter antes dos impostos.
Três semanas depois, os colecionadores de Trossets encontraram uma surpresa. Em 23 de setembro, eles estavam compartilhando as imagens que possuíam no canal de Carreras no Art Blocks Discord quando uma pessoa que passava ao meio-dia escreveu: “Vejo que você encontrou os patinhos de borracha”.
Em um Trosset, o espaço negativo em torno de tubos verdes em forma de cobra e um punhado de pontos parecia vários patinhos rechonchudos. Carreras interveio: “Siiiim, vocês os viram”, ela digitou. “Alguns patinhos e pássaros estão escondidos em Trossets. Você é o primeiro a mencionar isso! ” Isso fez com que outros caçassem em seus Trossets. Uma pessoa viu dois patos se beijando. Poucos dias depois, alguém postou que, depois de olhar para uma única obra por horas, eles avistaram um dragão, pássaros, elefantes, pegadas e Mickey Mouse. Outra peça hospedava uma armada de espaçonaves alienígenas. Carreras disse a uma pessoa que sua peça continha uma borboleta. “Ooohh. Agora eu vejo ”, eles responderam. "Obrigado. Ame o seu trabalho.
Matt Hall adora sair no Minecraft. No início deste ano, ele ajudou a criar um conjunto de avatares 3D para mundos virtuais semelhantes. Os Meebits, 20.000 personagens de rock streetwear, se tornaram o terceiro projeto blockchain do Larva Labs.FOTOGRAFIA: MATT HALL
Momentos semelhantes impulsionaram um punhado de imagens do Art Blocks para o topo do ranking do NFT, ao lado dos alienígenas, macacos e zumbis dos CryptoPunks. Uma das peças mais valorizadas atualmente vem do artista e codificador Dmitri Cherniak's Ringers , um projeto em que um gerador produziu 1.000 variações de uma corda enrolada em um arranjo aleatório de pinos. Pouco depois de todas as peças serem cunhadas, colecionadores do canal Art Blocks Discord de Cherniak notaram que um Ringer se destacou: ele evocou um pássaro de pescoço branco esticando suas asas amarelas. Cherniak e outros entusiastas começaram imediatamente a chamá-lo de O Ganso . Em 27 de agosto, The Goose foi vendido por US $ 5,8 milhões e logo foi exibido em uma galeria do mundo real em Hong Kong.
Fidenza de Tyler Hobbs , uma série em que fitas de cores e escalas variadas fluem por uma tela digital, produziu outro destaque. Em um deles, barras coloridas assumem a forma orgânica de pétalas; é conhecido como The Tulip . Um colecionador que usa um Punk como identidade digital - @ Punk6529 no Twitter - comprou por US $ 3,3 milhões e anunciou que nunca o venderia. Em um tweet , ele lembrou as pessoas das muitas vezes em que a cripto-cultura foi comparada ao famoso aumento nos preços dos bulbos de tulipas na década de 1630, considerada a primeira bolha especulativa da história. “Por uma década”, Punk6529 proclamou no Twitter, “nossos inimigos viraram as tulipas contra nós. Hoje recuperamos a tulipa para a criptografia, com uma das peças de arte mais notáveis já registradas no blockchain. ”
Se gastar esse dinheiro em algo tão frágil como JPEG parece absurdo, lembre-se de que os colecionadores compraram espaços vazios, uma galeria fechada e uma banana com fita adesiva. O mundo das belas artes não foi impedido por essas preocupações. Arte conceitual pode ser um investimento, com certeza, mas também é uma forma de se diferenciar como uma pessoa rica com faro para o futuro. Quando um repórter do New York Times perguntou ao fundador de uma galeria que expôs a banana de Maurizio Cattelan sobre sua venda, ele respondeu que o fato de alguém ter comprado a banana é o que fez a peça. “Eles compram uma ideia, compram um certificado”, disse ele. Um Ringer, um Fidenza, um CryptoPunk: uma ideia e um certificado e adesão instantânea a uma nova comunidade.
NO OUTONO,Jonathan Mann - Sr. Fever Dream - estava ocupado produzindo músicas e vídeos sobre NFTs. “GM!” ele cantou em um deles. “GM GM GM GM GM!” Ele quis dizer bom dia , uma das muitas partes do vernáculo NFT que enchem o Twitter e o Discord. "Eu sou", ele perguntou sobre os dedilhados animados de uma guitarra, "GMI?" Ele iria sobreviver ? Ele olhou para o céu com angústia nos olhos. “NGMI!” respondeu uma versão demoníaca de seu rosto cercado por chamas. "Não", respondeu Mann. "O que?" disse o demônio. “GMI!” Mann gritou.
Quatro anos depois, Mann estava profundamente envolvido com os NFTs, criando jargões e criticando-os levianamente em versos. Seus apoiadores - seus fãs e as pessoas que compram suas músicas como NFTs - todos entendem. As palavras fazem parte da cola que mantém unido este canto da internet. Assim como eles decidiram que valia a pena possuir os colecionáveis digitais e decidiram usar essa linguagem, eles decidiram que seus NFTs iriam fazer isso.
Essa fé, é claro, é uma construção social. A arte vale também: é como o artista Yves Klein, que considerava a realidade seu meio, conseguiu vender oito edições de Zone of Imaterial Pictorial Sensibility , sua obra feita de espaços vazios. O valor é forjado no cadinho confuso da interação humana.
Em outubro, durante o Zoom, Hall falou sobre sua surpresa com o fato de os CryptoPunks terem gerado uma rede social e colocado uma subcultura em uma marcha mais alta. Comunidades espontâneas surgem com facilidade no solo fértil do mundo NFT, ele disse: “Não é um aplicativo que você baixa, como, 'Aqui está o aplicativo de rede social NFT.' É mais, 'Eu uso meu avatar aqui, e digo essas palavras, e estou no grupo interno.' ”Na internet como no playground, as pessoas veem os outros se divertindo e querem ser incluídas. É isso que alimenta o sonho febril.
Hoje em dia, os entusiastas do NFT consideram os CryptoPunks antiguidades digitais, os ovos Fabergé de uma cultura emergente. Não tão nervoso mais. O Instituto de Arte Contemporânea de Miami adquiriu um. Até a Visa, o conglomerado financeiro multinacional, comprou um Punk.
Toda a atenção do mainstream atraiu alguns membros da comunidade CryptoPunk pensando em uma grande fraqueza no design do projeto: que as próprias imagens não estavam no blockchain - apenas seu hash estava. Sempre que um estranho descobrisse os CryptoPunks, quase certamente acabaria se intrigando com as mesmas velhas questões de onde e o que era a arte. As imagens NFT proeminentes não deveriam ter algum tipo de plano de armazenamento de longo prazo?
Alguns meses atrás, Calderon e um amigo abordaram Watkinson e Hall com uma proposta exatamente para isso. Os rostos dos Punks tinham muitos recursos e pixels redundantes, eles notaram. Um algoritmo de compressão poderia fazer bom uso desse fato. Eles mostraram a Watkinson e Hall seu código para reduzir a grade de imagens dos CryptoPunks e um pequeno programa que poderia expandir a imagem de volta ao seu tamanho original. A ideia envolveu uma engenharia inteligente, e Watkinson e Hall adoraram. Com a ajuda da comunidade, eles finalmente conseguiram resolver negócios antigos e inacabados.
A dupla fez alguns ajustes no código, redigiu um contrato inteligente e o publicou. Assim, os Punks pousaram na blockchain. Desta vez, de verdade.
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