Mais de um ano após o início da pandemia, cientistas e ambientalistas têm os primeiros dados sobre onde luvas e máscaras descartáveis estão aparecendo nos ecossistemas.
A luva de látex era listrada, suja, cinza-amarelado, da cor de um saco plástico que deu uma cambalhota em uma árvore e se enroscou nos galhos. Quando cientistas-cidadãos na Holanda descobriram em agosto de 2020, enquanto coletavam lixo ao longo do canal Oude Vest de Leiden, eles notaram algo perturbador. A luva estava rasgada e presa em um corte sob o polegar, eles viram uma cauda. Era franjado e um pouco ruivo, e pertencia a uma criatura que havia nadado para dentro e nunca encontrado o caminho para fora.
Aquele infeliz peixe - uma perca europeia, Perca fluviatilis - é um dos muitos animais que recentemente se viu à mercê da onda de descartáveis relacionados à pandemia. Os humanos já vivem ao lado da Covid-19 há mais de um ano - e isso significa que outros animais também. Durante meses, os cientistas suspeitaram que os animais são afetados por máscaras descartáveis, luvas de plástico e outros equipamentos de proteção individual (EPI) que as pessoas perderam ou descartaram em parques, cursos d'água e outros espaços públicos. Agora, os pesquisadores reuniram observações de vários países para ver como as criaturas estão lutando com nossos rejeitos.
The Ocean Conservancy, uma organização ambiental sem fins lucrativos com sede em Washington, DC, regularmente hospeda o International Coastal Cleanup , uma blitz de eventos de coleta de lixo em todo o mundo. Em julho passado, a organização adicionou “PPE” como uma categoria de lixo que os participantes podiam registrar em um aplicativo . The Ocean Conservancy fez uma pesquisa no início de 2021 e descobriu que 94 por cento dos entrevistadost inha observado poluição de EPI em eventos de limpeza no ano anterior. (Ao todo, os voluntários transportaram cerca de 107.220 peças de EPI - principalmente máscaras e luvas - em 70 países.) A maior parte desse lixo foi encontrada na areia, grama ou calçadas, mas mais de um terço dos participantes relataram EPI em oceanos ou outros corpos de água. Pouco mais da metade dos entrevistados também notou que viam peças de EPI descartadas em suas comunidades todos os dias.
Como o PPE foi uma categoria recém-introduzida, não há uma maneira perfeita de avaliar como esses números se comparam aos achados de anos anteriores. Mas os autores do relatório sugerem que essa variedade de lixo teria sido capturada por contagens em outras categorias, como “Higiene Pessoal” ou o genérico “Outro Lixo”. (Esse é o guarda-chuva que o cobriu até meados de 2020, também.) Os autores apontam o EPI como a razão pela qual o lixo de higiene pessoal era três vezes mais prevalente no período medido em 2020, em comparação com o mesmo período nos últimos três anos.
Com ecossistemas em todo o mundo mais inundados com PPE do que nunca, outros pesquisadores estão rastreando como os animais estão reagindo a ele. Um artigo recente na Animal Biology , o jornal da Royal Dutch Zoological Society, oferece um instantâneo.
Para essa pesquisa, uma equipe de cientistas da Holanda, liderada pelos biólogos Auke-Florian Hiemstra e Liselotte Rambonnet do Centro de Biodiversidade Naturalis e Instituto de Biologia da Universidade de Leiden, vasculhou o Google, Facebook, Twitter e Instagram em busca de imagens e postagens marcadas com alguma combinação de palavras como “ninhada”, “Covid”, “máscara facial”, “PPE”, “enredado”, “aprisionado”, “ninho de pássaro” e muito mais. O jornal identificou 28 avistamentos, muitos dos quais relatados por centros de resgate ou veterinários. A equipe também mantém um site que convida qualquer pessoa ao redor do mundo a relatar avistamentos de animais presos ou ingerindo EPIs.
A equipe encontrou animais relacionados ao nosso lixo pandêmico de várias maneiras. Os pássaros enfiavam o lixo em seus ninhos: galeirões comuns na Holanda incorporavam uma máscara facial e uma luva de látex, um produto que também enchia as escavações de alguns pardais em Varsóvia, na Polônia. Mais preocupante ainda, outros animais confundiram os detritos com o jantar. Em setembro, foi descoberto que um pinguim de Magalhães no Brasil havia comido uma máscara facial. No mês seguinte, alguém da Malásia descreveu um macaco de cauda longa mastigando um. Ainda outras criaturas ficaram presas. Um morcego e um ouriço na Holanda encontraram-se emaranhados em máscaras. Em fevereiro, alguém relatou um enrolado em torno de uma gaivota-arenque no Canadá. Em março, alguém nas Filipinas viu uma das coberturas de rosto que estrangulava o coral.
A imagem está sombria e ainda incompleta. Em parte, isso é uma questão geográfica. Como a pandemia atingiu tantos países , “deve haver casos em todo o mundo”, escreveram Hiemstra e Rambonnet em um e-mail, mas os pesquisadores apenas procuraram menções em holandês e inglês. “Agora encontramos, por exemplo, muitos exemplos da Holanda, mas nosso país é muito pequeno”, acrescentam. "Portanto, deve haver muito mais." Desde que o artigo foi publicado, eles notaram um aumento nos relatórios em seu site e estão confiantes de que mais avistamentos documentados tornarão o quadro global mais claro.
O outro problema é que alguns encontros entre animais e PPE são bastante difíceis de observar. “Faz sentido que os pássaros estejam sendo relatados - eles são visíveis e você tem muitas pessoas olhando para eles”, diz Greg Pauly, herpetólogo e codiretor do Centro de Pesquisas da Natureza Urbana no Museu de História Natural do Condado de Los Angeles , que não estava envolvido nesta pesquisa. Observadores de pássaros mantêm o controle sobre as criaturas emplumadas e provavelmente notariam se uma delas fosse torcida em alguma coisa. É muito mais difícil contabilizar o EPI que os animais possam estar comendo. “A ingestão não é algo que você pode ver facilmente e quase ninguém está olhando para isso”, diz Pauly. No novo artigo, muitos dos casos de ingestão eram animais domésticos, mas com base em inúmeras evidências sobre os perigos dos plásticos marinhos eEm sua própria pesquisa recente sobre o consumo de plástico pré-pandêmico entre tartarugas de água doce , Pauly suspeita que o PPE provavelmente está sujando o interior de muitos animais selvagens também.
Quando os pesquisadores procuram vários tipos de plástico nas entranhas dos animais, “estamos encontrando”, diz Pauly - mas as necropsias não são especialmente comuns. (Os espécimes que a equipe de Pauly estudou estavam na coleção do museu por vários anos antes de serem abertos.) Quando os estudos post-mortem são realizados, eles podem ser conduzidos por veterinários cujas notas geralmente não acabam em artigos de jornal, onde outros cientistas pode vê-los. Para completar o quadro de quanto PPE está realmente se acumulando nos corpos dos animais, Pauly diz, veterinários, biólogos conservacionistas e outros deveriam realizar mais necropsias ou trazer os corpos dos animais para coleções de museus, onde - se houver espaço - eles poderiam estar realizada para estudo futuro.
Embora as vacinações estejam aumentando em muitos países, a pandemia está longe de terminar. Os defensores da saúde pública recomendam que os humanos continuem usando máscaras para manterem uns aos outros seguros. Para limitar o tributo à vida selvagem, devemos buscar os reutilizáveis e cortar as alças de qualquer um que descartamos , assim como fazemos com os anéis de plástico que prendem os pacotes de seis. Ainda estamos aprendendo sobre as ameaças que o PPE representa para a vida selvagem - mas enquanto isso, todos nós podemos evitar tornar a bagunça ainda pior.
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