À medida que os campi tecnológicos se transformavam em cidades fantasmas, as pessoas que os mantinham funcionando - cozinheiros, zeladores, motoristas - enfrentavam uma ameaça existencial aos seus meios de subsistência.
Alma Cardenas foi despedida de seu emprego como barista no campus da Verizon em San Jose em setembro. “Não saber o que aconteceria no próximo mês, ou mesmo como lidar com essa preocupação - isso me causou muita depressão”, diz ela. FOTOGRAFIA: SAMANTHA COOPER
UM ANO ATRÁS, enquanto as pessoas em toda a América ainda pegavam o metrô para trabalhar, compartilhando elevadores e salas de conferência, o Vale do Silício estava se esvaziando. Suas empresas foram as primeiras a solicitar que as pessoas trabalhassem remotamente, mandando-as para casa com laptops e um novo software para fazer o trabalho. Para suavizar a transição para fora do escritório, eles mimaram seus funcionários com vantagens como assinaturas de aplicativos de meditação, créditos UberEats, bolsas para cadeiras ergonômicas. Com o passar dos meses, especialistas e tipos de influenciadores do LinkedIn se perguntavam se o escritório tinha futuro.
Mesmo assim, dezenas de milhares de pessoas no Vale do Silício ganham a vida mantendo esses prédios funcionando: trabalhadores de refeitórios que servem três refeições por dia, zeladores que mantêm o local de trabalho limpo, motoristas de ônibus que transportam funcionários de São Francisco para o Vale.
Quando os campi de tecnologia se transformaram em cidades fantasmas da noite para o dia, a microeconomia entrou em colapso. Para muitos desses trabalhadores, a mudança para o trabalho remoto criou mais perguntas do que respostas e corroeu a certeza sobre seu futuro. Também criou novas expectativas sobre o que as empresas de tecnologia devem a seus trabalhadores, incluindo aqueles que estão na sombra dos engenheiros.
Quando a Nvidia fechou seu campus em Santa Clara na primavera passada, Marcial Delgado já trabalhava lá havia quase 20 anos, passando de lavador de pratos a cozinheiro de grelha, a cozinheiro líder. O Café Endeavor, um dos três refeitórios do campus, parecia uma segunda casa, e os engenheiros que vinham todos os dias para o café da manhã e almoço eram rostos conhecidos. Na segunda semana de março de 2020, Delgado recebeu o telefonema, junto com o resto da equipe do refeitório, para não entrar.
Delgado retirou-se para o apartamento de dois quartos que divide com seus três filhos pequenos. Um de seus filhos tem asma e Delgado está preocupado com sua exposição ao coronavírus. Principalmente, ele se preocupava com seu trabalho. Nos próximos meses, milhões de pessoas nos Estados Unidos perderiam seus empregos, à medida que a economia entrava em recessão. Mas o Vale do Silício acabou sendo uma espécie de oásis. Enquanto algumas empresas de tecnologia foram prejudicadas pela pandemia, muitas outras viram os negócios disparar à medida que o mundo se tornava mais dependente de seus produtos. E alguns deles - incluindo a Nvidia, bem como gigantes como Facebook e Google - continuaram a pagar seus funcionários de serviço.
Delgado viu amigos perderem seus empregos este ano; alguns atrasaram o pagamento do aluguel ou enfrentaram despejos . Em comparação, ele percebe a sorte que tem por ainda ter renda e tempo para se concentrar nos filhos, que passaram a maior parte do ano passado em uma escola remota. O salário constante foi um alívio. O mesmo aconteceu com o seguro-saúde fornecido pelo empregador, que cobre a receita que ele toma para hipertensão e os remédios para asma de seu filho. Mas a preocupação nunca saiu de sua mente.
“O pagamento pode terminar amanhã”, diz Delgado. “Você sempre tem um sentimento de, 'O que vai acontecer? O que vai acontecer?' Sempre há ansiedade aí. Você nunca para de pensar nisso. ”
EMPRESAS DE TECNOLOGIA DESENVOLVIDAS INTERNAMENTE criaram riqueza maciça no Vale do Silício; por algumas estimativas , o PIB per capita em San Jose é maior do que todos, exceto os três países mais ricos do mundo. Mas o dinheiro também trouxe desafios. O abismo entre ricos e pobres é enorme, e o custo de vida aumentou tanto que até mesmo os trabalhadores de tecnologia que ganham mais de seis dígitos sentem o aperto. Todo mundo mal consegue sobreviver.
Os grandes campi corporativos da região são mantidos por um pequeno exército de trabalhadores, a maioria dos quais não são empregados diretamente pelas empresas de tecnologia, mas por firmas de recrutamento. Delgado, por exemplo, é funcionário da Bon Appetit, uma empresa de food service que tem contrato com a Nvidia. Embora os empregos paguem mais do que o salário mínimo da Califórnia, eles ainda são considerados trabalhos de baixa remuneração: nas empresas de tecnologia, os trabalhadores terceirizados ganham 70% menos do que os equivalentes em tempo integral, de acordo com pesquisa da UC Santa Cruz. E o valor desse salário não vai tão longe no Vale do Silício quanto poderia em outros lugares: em Santa Clara, onde Delgado mora, o custo da moradia aumentou exponencialmente desde que ele se mudou para lá, décadas atrás, seguindo seu irmão de Jalisco. Agora, diz ele, cerca de 70% de sua renda vai para o pagamento do aluguel.
Na pandemia, isso acrescentou uma nova ansiedade para os trabalhadores de salários mais baixos no Vale do Silício. Um mês sem pagamento pode facilmente levar à perda de moradia, da capacidade de colocar comida na mesa, da perda do solo sob seus pés. “Há muito medo”, diz Maria Noel Fernandez, diretora de organização e engajamento cívico da Working Partnerships USA, uma organização trabalhista do Vale do Silício. “Há um sentimento de que há um relógio tiquetaqueando. Quando suas vidas serão completamente destruídas? ”
Alma Cardenas vinha se preparando para que sua vida fosse destruída desde março. Por seis anos, Cárdenas trabalhou como barista no hub da Verizon em San Jose, onde preparou bebidas para os 3.400 funcionários do campus. Quando a pandemia começou, a Verizon fechou seus escritórios. A empresa continuou a pagar seus subcontratados, como muitas das outras empresas de tecnologia nas proximidades, mas Cárdenas sabia que o próximo pagamento nunca seria garantido. “Não saber o que aconteceria no próximo mês, ou mesmo como lidar com essa preocupação - isso me causou muita depressão”, diz ela.
Em setembro, Cárdenas recebeu a notícia que temia. Seu supervisor ligou para pedir seu e-mail, para que ela pudesse enviar a Cárdenas uma carta oficial de dispensa. A Verizon havia rescindido contratos com 120 de seus funcionários de cafeteria. Seu último pagamento viria poucos dias depois. Seu seguro saúde também deveria acabar, mas o sindicato de Cárdenas, o Local 19, lutou para manter esses benefícios por mais alguns meses, até dezembro de 2020.
Cárdenas mora com suas duas filhas, de 16 e 21 anos, em um trailer em San Jose. Eles não têm muito espaço pessoal e a saúde mental de todos sofreu no ano passado, enquanto eles estavam trancados lá dentro. Cárdenas pediu desemprego. Sua filha mais nova conseguiu um emprego de meio período em um McDonald's próximo para ajudar. Ainda é uma luta para sobreviver. Enquanto Cárdenas procura um novo trabalho, ela está se oferecendo como voluntária para ajudar as pessoas a agendar suas consultas de vacinação. Isso mantém sua mente longe de seus medos sobre o que está por vir.
“Tenho amigos que trabalham para o Google e o Facebook e eles continuam recebendo pagamento. Eles ainda têm seguro saúde. ”
Cárdenas sabe que sua situação não é única. Em maio do ano passado, mais de 20 milhões de americanos estavam desempregados. Para imigrantes e pessoas sem diploma universitário, as taxas de desemprego eram especialmente altas. A economia se recuperou um pouco desde então, mas no que alguns especialistas chamam de recuperação em forma de K : metade dos EUA está indo bem ou melhor financeiramente, enquanto a outra metade está ficando ainda mais para trás. Mas Cárdenas não entende por que a Verizon, que terminou o ano com US$ 31 bilhões em receita e um fluxo de caixa estonteante no quarto trimestre, não conseguiu mantê-la na folha de pagamento.
Durante o verão, o CEO da Verizon, Hans Vestberg, anunciou um programa de treinamento profissional para preparar trabalhadores de salários mais baixos para novas carreiras. “A Verizon, como uma grande empresa, precisa agir e ser responsável aqui”, disse Vestberg na época. “Às vezes, as grandes corporações têm impactos muito maiores do que os governos. Sentimos essa responsabilidade como empresa. ” Cárdenas se perguntou onde a Verizon via sua responsabilidade agora. (A Verizon não respondeu a um pedido de comentário.) Se a empresa estava indo tão bem, ela se perguntava por que não poderia compartilhar o patrimônio. E quando ela olhou através do Vale do Silício, ela desejou ter tido a visão de trabalhar em outro lugar.
“Tenho amigos que trabalham para o Google e o Facebook e eles continuam recebendo pagamento. Eles ainda têm seguro saúde ”, diz ela. “Não sei mais o que dizer sobre isso.”
MAJOR DO VALE DO SILÍCIO as empresas de tecnologia já operavam como pequenas cidades, municípios em miniatura. Seus campi corporativos têm academias, creches, barbearias, galerias, lanchonetes e bares. Eles até têm seus próprios sistemas de ônibus. Na pandemia, muitos deles agiram ainda mais como um governo, oferecendo segurança no emprego e benefícios de saúde aos trabalhadores mais vulneráveis, mesmo quando não estavam trabalhando.
Fazer isso “levantou enormes questões filosóficas”, diz Russell Hancock, presidente da Joint Venture Silicon Valley, um centro de estudos da região. “Há um sentimento de que essas empresas são tão grandes, tão ricas, que têm a obrigação moral de fazer algo com toda essa riqueza. Sentimos que, como sociedade, temos essas expectativas em relação às corporações. Essas expectativas são realistas e justas? ”
As empresas oferecem benefícios aos trabalhadores, como seguro saúde, há décadas - mas, ao fazer isso, recai sobre as empresas, não o governo, o ônus de fornecer serviços básicos aos americanos. O fato de empresas como Google, Apple e Facebook continuarem a pagar seus subcontratados é um caso semelhante. O benefício é apreciado por quem o recebe, mas é distribuído de forma desigual. Hancock ressalta que nem toda empresa pode se dar ao luxo de sustentar trabalhadores cujos empregos se tornaram redundantes, nem o público deve esperar que o façam. “A maioria das pessoas diria que esse é o papel do governo”.
Para aqueles que se beneficiaram, no entanto, o apoio das empresas de tecnologia proporcionou mais estabilidade e mais renda do que o desemprego do governo. Liliana Morales é cozinheira preparatória na lanchonete do Facebook, onde trabalhou por seis anos até o fechamento do campus na primavera passada. Em 15 de março, Flagship - o provedor de serviços de alimentação que tem contrato com o Facebook - disse a todos para irem para casa e “não se preocuparem com nosso pagamento”, disse Morales. “Eles nos disseram que continuaríamos a receber e a ter nosso seguro saúde”.
A maior parte do ano passado foi dedicada aos filhos, com idades de 13, 10 e 6. Outros pais solteiros tiveram que fazer escolhas impossíveis no ano passado: seus filhos ou seu trabalho.Morales nunca teve que tomar tal decisão. Quando as escolas de seus filhos fecharam, ela se concentrou em ajudá-los a se adaptarem a uma escola remota. Ainda era um desafio. Ela tinha problemas com o Wi-Fi em casa e seus filhos lutavam para prestar atenção. “É difícil quando você tem filhos pequenos e eles estão nas aulas e não conseguem se concentrar, porque precisam ir ao banheiro, precisam comer alguma coisa, não estão assistindo o iPad”, diz ela. “Eu tenho que sentar com o mais novo e tentar cuidar dos outros dois, para ver se eles estão assistindo.” Morales não tem certeza de como ela poderia ter feito isso se também tivesse que trabalhar no Facebook todos os dias.
Os filhos de Morales voltaram à aprendizagem presencial no início de 2021. Mas, embora o campus do Facebook permaneça fechado, ela tem outro emprego: ela é a representante sindical da Unite Here! Local 19 , um sindicato que representa funcionários de lanchonetes, hotéis e aeroportos no Vale do Silício. Nem todos no sindicato mantiveram seus empregos, o que fez Morales se esgotar apoiando de todas as maneiras que pode. Dois ou três dias por semana, ela se reúne com o sindicato para coordenar o apoio, organizando treinamentos para que as pessoas aprendam novas habilidades enquanto estão desempregadas. Ela ajudou as pessoas a preencherem seus formulários de desemprego corretamente e a preparar os formulários de emprego. Ela também é voluntária no centro de distribuição de alimentos do sindicato, onde pode ajudar as pessoas que não tiveram tanta sorte a conseguirem algo para comer.
O mais importante, porém, é que o sindicato deu a Morales e aos funcionários do refeitório do Facebook o alívio muito necessário após um ano tenso. No início deste ano, o sindicato negociou um acordo com o Facebook para garantir o pagamento de seus funcionários do refeitório ao longo de 2021, com benefícios de saúde, independentemente da reabertura ou não do campus. “Portanto, não precisamos nos preocupar”, diz Morales. “Estou muito grato por isso.”
A Working Partnerships USA está pressionando para que mais trabalhadores no Vale do Silício tenham seguro de salário, bem como assistência médica. “Essas empresas estão prosperando na pandemia”, diz Fernandez. “Este não é o seu salão de beleza local. Não é o mesmo que um restaurante que está realmente lutando. ” No ano passado, empresas como Amazon e Instacart foram criticadas pela forma como tratam seus trabalhadores essenciais, levando a protestos de funcionários e reação pública . “Como pegamos a energia de dizer, 'Os trabalhadores são essenciais' - que foi a coisa a dizer no ano passado - e então realmente temos alguns dentes por trás disso?” diz Fernandez.
Agora que algumas empresas estão planejando reabrir, há novas preocupações. Enquanto empresas como Facebook e Google expandiram sua presença no ano passado, dobrando seu compromisso de operar grandes campi, outras reconsideraram o valor dos escritórios. Outros, como a Nvidia, deixaram a questão em aberto; Jensen Huang, o CEO, disse que não tem problemas com seus funcionários trabalhando em casa para sempre. Se funcionários suficientes trabalharem em casa, uma empresa como a Nvidia pode não precisar mais de um refeitório.
Para Delgado, essa possibilidade é preocupante. Mas recentemente, ele fez seu retorno ao Café Endeavor da Nvidia. A empresa o reabriu como um posto de preparo para fazer refeições para caridade e convidou os trabalhadores a voltarem para meia jornada. Todo mundo trabalha com máscaras, espaçadas de 2 metros, mas ainda é bom fazer algo útil novamente. Eles trabalham apenas parte do dia, mas ainda recebem seu salário integral. Delgado não sabe quando a Nvidia vai ter seus funcionários de volta ao escritório, ou quando ele vai começar a cozinhar para eles novamente. Ele nem sabe se ainda terá um emprego até o final de 2021. Mas estar de volta ao refeitório, por enquanto, é um conforto. É um lugar que o amarra a algo normal, a um momento em que ele nem sempre olhava por cima do ombro para a próxima notícia ruim.
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