A mudança climática pode mergulhar o hemisfério norte em um período prolongado de frio extremo.
Fonte: The Washington Post
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Uma vista aérea das linhas costeiras de Rhode Island. Um enfraquecimento da Circulação de Virada Meridional do Atlântico poderia trazer frio extremo à Europa e partes da América do Norte, elevar o nível do mar e interromper as monções sazonais. (Salwan Georges / The Washington Post)
O aquecimento causado pelo homem levou a uma “perda quase completa de estabilidade” no sistema que impulsiona as correntes do Oceano Atlântico, descobriu um novo estudo - levantando a perspectiva preocupante de que esta “correia transportadora” aquática crítica possa estar perto de entrar em colapso.
Nos últimos anos, os cientistas alertaram sobre um enfraquecimento da Circulação Meridional de Virada do Atlântico (AMOC), que transporta água quente e salgada dos trópicos para o norte da Europa e, em seguida, envia água mais fria de volta ao sul ao longo do fundo do oceano. Os pesquisadores que estudam as mudanças climáticas antigas também descobriram evidências de que o AMOC pode desligar abruptamente, causando grandes oscilações de temperatura e outras mudanças dramáticas nos sistemas climáticos globais.
Os cientistas não observaram diretamente a desaceleração do AMOC. Mas a nova análise , publicada quinta-feira na revista Nature Climate Change, baseia-se em mais de um século de temperatura do oceano e dados de salinidade para mostrar mudanças significativas em oito medidas indiretas da força da circulação.
O AMOC é o produto de um gigantesco ato de equilíbrio em todo o oceano. Começa nos trópicos, onde as altas temperaturas não apenas aquecem a água do mar, mas também aumentam sua proporção de sal ao aumentar a evaporação. Essa água quente e salgada flui do nordeste da costa dos Estados Unidos em direção à Europa - criando a corrente que conhecemos como Corrente do Golfo.
Mas à medida que a correnteza ganha latitude, ela esfria, adicionando densidade às águas já carregadas de sal. Quando atinge a Groenlândia, é denso o suficiente para afundar profundamente. Ele empurra outras águas submersas para o sul em direção à Antártica, onde se mistura com outras correntes oceânicas como parte de um sistema global conhecido como "circulação termohalina".
Essa circulação está no cerne do sistema climático da Terra, desempenhando um papel crítico na redistribuição do calor e na regulação dos padrões climáticos em todo o mundo.
Contanto que existam os gradientes de temperatura e salinidade necessários, o AMOC é autossustentável, explicou Boers. A física previsível que faz a água densa afundar e a água mais leve “afundar” mantém a circulação em um loop infinito.
Mas a mudança climática mudou o equilíbrio. As temperaturas mais altas tornam as águas do oceano mais quentes e mais leves. Um influxo de água doce proveniente do derretimento das camadas de gelo e geleiras dilui a salinidade do Atlântico Norte, reduzindo sua densidade. Se essas águas não forem pesadas o suficiente para afundar, todo o AMOC será fechado.
Já aconteceu antes. Estudos sugerem que no final da última era glacial, um enorme lago glacial rompeu uma camada de gelo norte-americana em declínio. A inundação de água doce derramou no Atlântico, interrompendo o AMOC e mergulhando grande parte do hemisfério norte - especialmente a Europa - em um frio profundo. Bolhas de gás presas no gelo polar indicam que o período de frio durou 1.000 anos. As análises de fósseis de plantas e artefatos antigos sugerem que a mudança climática transformou os ecossistemas e lançou as sociedades humanas em uma convulsão.
“O fenômeno é intrinsecamente biestável”, disse Peter de Menocal, presidente do Woods Hole Oceanographic Institution, sobre o AMOC. "Está ligado ou desligado."
Mas está prestes a desligar agora?
“Essa é a questão central que nos preocupa”, disse de Menocal, que não esteve envolvido na pesquisa de Boers.
Em seu “ Relatório Especial sobre o Oceano e a Criosfera em um Clima em Mudança ” de 2019 , o Painel Intergovernamental da ONU sobre Mudanças Climáticas projetou que o AMOC enfraqueceria durante este século, mas o colapso total nos próximos 300 anos só seria provável no pior caso cenários de aquecimento.
A nova análise sugere que “o limite crítico está provavelmente muito mais próximo do que esperávamos”, disse Boers.
As “forças restauradoras”, ou ciclos de feedback, que mantêm a agitação do AMOC estão em declínio, disse ele. Todos os indicadores analisados em seu estudo - incluindo a temperatura da superfície do mar e as concentrações de sal - tornaram-se cada vez mais variáveis.
É como se o AMOC fosse um paciente recém-chegado à sala de emergência, e Boers forneceu aos cientistas uma avaliação de seus sinais vitais, disse de Menocal. “Todos os sinais são consistentes com o paciente tendo um problema mortal real.”
Oceanógrafos físicos como ele também estão tentando confirmar a desaceleração do AMOC por meio de observações diretas . Mas o AMOC é tão grande e complexo que provavelmente levará anos de monitoramento cuidadoso e coleta de dados antes que uma medição definitiva seja possível.
“No entanto, todos também percebem o perigo de esperar por essa prova”, disse de Menocal.
Afinal, existem muitas outras indicações de que o clima da Terra está em um território sem precedentes. Neste verão, o noroeste do Pacífico foi atingido por uma onda de calor que os cientistas dizem ser "virtualmente impossível" sem o aquecimento causado pelo homem. China, Alemanha, Bélgica, Uganda e Índia sofreram inundações massivas e mortais. Os incêndios florestais estão ocorrendo da Califórnia à Turquia e às florestas congeladas da Sibéria.
O mundo está mais de 1 grau Celsius (1,8 grau Fahrenheit) mais quente do que antes dos humanos começarem a queimar combustíveis fósseis, e está ficando cada vez mais quente.
E as consequências aparentes da desaceleração do AMOC já estão sendo sentidas. Acredita-se que uma persistente “bolha fria” no oceano ao sul da Groenlândia seja o resultado de menos água quente que atinge aquela região. A lentidão da Corrente do Golfo causou um aumento excepcionalmente alto do nível do mar ao longo da costa leste dos Estados Unidos . Pescarias-chave foram afetadas pelas rápidas mudanças de temperatura, e as espécies amadas estão lutando para lidar com as mudanças.
Se o AMOC fechar completamente, a mudança será irreversível em vidas humanas, disse Boers. A natureza “biestável” do fenômeno significa que ele encontrará um novo equilíbrio em seu estado “desligado”. Ligá-lo novamente exigiria uma mudança no clima muito maior do que as mudanças que desencadearam o desligamento.
“É um daqueles eventos que não deveriam acontecer, e devemos tentar tudo o que pudermos para reduzir as emissões de gases de efeito estufa o mais rápido possível”, disse Boers. “Este é um sistema com o qual não queremos mexer.”
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